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Justa Barbosa
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Atlanta Falcons – New Orleans Saints (NFL)

Atlanta tem o título da NFC Sul assegurado mas os Falcons ainda jogam pelo segundo lugar na Conferência Nacional e a correspondente dispensa da primeira ronda dos play-offs. Faz toda a diferença. Matt Ryan continua a fazer exibições que o colocam na discussão para MVP, à frente do ataque mais concretizador da NFL. Para os Saints é mais uma época sem pós-temporada mas contem com eles para tentarem estragar o momento aos rivais da divisão, à semelhança do que fizeram na jornada anterior aos Buccaneers.

Com um registo de dez vitórias e cinco derrotas os Atlanta Falcons já têm o título da NFC Sul assegurado e à entrada para a derradeira jornada da temporada regular têm também o segundo lugar na Conferência Nacional, só ultrapassados pelos Dallas Cowboys. Não é uma posição que se possa desvalorizar. Implica a dispensa da primeira ronda dos play-offs, o que significa passagem direta à ronda das divisões e uma semana a mais de descanso, o que nesta altura é fundamental. Contam-se pelos dedos da mão os jogadores de qualquer plantel que estão sem queixas e mazelas, umas mais limitativas que outras. No caso dos Falcons, por exemplo, pode ser um período essencial para ter Julio Jones mais perto da recuperação total.

Há quem defenda que Dan Quinn devesse poupar o seu elemento mais valioso – Matt Ryan – para não arriscar uma lesão que comprometa a progressão na pós-temporada. E usam o caso de Derek Carr como exemplo. Mas o facto é que este jogo tem implicações e o futebol americano é uma modalidade física. Essa lesão pode acontecer no treino como nos primeiros minutos do primeiro jogo dos play-offs. Não há como fugir a isso. Os Falcons vêm de três vitórias consecutivas, série que arrancou em Los Angeles (42-14) e se prolongou em casa frente a S. Francisco (41-13) e na deslocação a Charlotte, no passado sábado, diante de Carolina (33-16). Matt Ryan conseguiu lançar para um ganho de duzentas e setenta e sete jardas e dois TD’s. O jogo em corrida também está de vento em popa, graças aos contributos de Devonta Freeman e Tevin Coleman.

Este domingo, em Atlanta, estarão frente a frente as duas defesas mais concretizadoras da NFL. Atlanta lidera com quinhentos e dois pontos, uma média de trinta e três e meio por partida; New Orleans é segundo em pontos – quatrocentos e trinta e sete – mas lidera nas jardas conquistadas, praticamente quatrocentas e vinte e três por jogo.

NFLPara os New Orleans Saints este jogo já não conta. Está no terceiro lugar da divisão, com sete vitórias e oito derrotas, e mais uma vez não irá aos play-offs. Mas a rivalidade dentro da NFC Sul é acirrada e pode-se contar que os Saints tentem estragar o momento dos Falcons, como há uma semana fez com as aspirações dos Buccs a seguir para a próxima fase. Mesmo fora das contas a equipa de Sean Payton foi vencer a Arizona (48-41) e derrotou Tampa Bay (31-24) na véspera de Natal. Drew Brees conseguiu somar duzentas e noventa e nove jardas à sua conta.

Esta é uma formação virada para o ataque mas a defesa à corrida tem mostrado evidências de evolução muito significativa. Desde a semana quatro é a terceira melhor nesta particular, sem dúvida mérito do trabalho desenvolvido por Dennis Allen na primeira linha defensiva.

32-45
17-20
31-21

Os Falcons foram vencer ao Superdome de New Orleans em setembro por uma margem de treze pontos. Mas perdeu os dois embates da temporada passada.

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