Crystal Palace – Leicester City (Premier League)

O Leicester City está cada vez mais perto de conseguir o impensável. A oito jornadas do fim e com cinco pontos de vantagem para o segundo classificado, Ranieri diz que o objetivo da equipa é a Liga Europ. Mas isso já não satisfaria ninguém. Alan Pardew, que ainda não venceu um jogo do campeonato em 2016, diz-se apostado em atrapalhar a festa dos Foxes.

Neste momento o Crystal Palace só não está sob fogo cerrado porque no passado fim de semana marcou presença na meia-final da Taça de Inglaterra. Terá pela frente o Watford, no único jogo já inteiramente definido da prova. Será uma reedição dos play-offs do Championship de 2013, que trouxeram o Palace de volta à Premier League. Na outra meia-final já está apurado o Everton, que irá medir forças com o vencedor da eliminatória entre United e West Ham. Nos quartos de final os Eagles afastaram o Reading (0-2), da segunda divisão inglesa, tendo afastado adversários do primeiro escalão, como Tottenham (0-1), Stoke City (1-0) ou Southampton (1-2), nas rondas anteriores. O sucesso na taça contrasta com o péssimo registo em jogos da Liga. O Palace está sem ganhar jogos no campeonato desde meados de dezembro (8D/ 4E) e em 2016 conquistou apenas dois pontos em trinta que teve à disposição. O entusiasmo da taça pode mascarar um pouco as coisas mas Alan Pardew sabe que não vai demorar muito a ser chamado à pedra. Neste intervalo que medeia até à meia-final, em Wembley, os Eagles vão ter que aplicar essas energias positivas na Liga Inglesa, começando a pontuar, e a vencer, o quanto antes.

O treinador inglês esteve nas bancadas no King Power Stadium, na passada segunda-feira, e viu o líder da classificação vencer o Newcastle. Agora o discurso motivacional de Pardew para os seus jogadores tem sido no sentido de estragar a festa do Leicester. É possível que resulte, embora pareça fraco enquanto filosofia de grupo.

Connor Wickham continua de fora por lesão. Mile Jedinák queixou-se de dores nas costas mas deve ser possível recuperá-lo para sábado.

Onze Provável: McCarthy – Ward, Dann, Delaney, Souaré – Jedinák, Ledley – Zaha, Cabaye, Bolasie – Adebayor.

O Leicester City deu mais um passo na caminhada para o título improvável. Claudio Ranieri, que ainda há pouco tempo repetia que o objetivo do clube não era vencer a Liga Inglesa mas manter-se no primeiro escalão lá foi dizendo que agora a meta é a Liga Europa. Eu percebo o cuidado destas afirmações e é certo que se alguém oferecesse essa fasquia aos Foxes no início da temporada todos teriam assinado de cruz. Mas a oito jornadas do fim do campeonato, com cinco pontos de vantagem sobre o segundo classificado e dedicação em exclusivo a esta prova, já ninguém acredita nisso. O Leicester está na luta pelo título de Inglaterra, sim, e corre na frente.

O triunfo em casa frente ao Newcastle (1-0), com um Rafa Benítez contratado de fresco para salvar o clube, foi suado. Mas também aqui os pormenores têm toda a importância. Os Magpies jogaram tudo mas os Foxes souberam ter a paciência para ganhar mesmo jogando de forma menos vistosa. E o golo de bicicleta, de Shenji Okazaki, é mostra da autoconfiança que domina este plantel.

Esta semana soube-se que os dois médios mais recuados foram chamados às respetivas seleções, para os jogos de preparação para o Euro 2016 que se avizinham. Roy Hodgson convocou Danny Drinkwater e o trabalho incansável de N’Golo Kanté também não escapou a Didier Deschamps. Um reconhecimento justíssimo a dois dos elementos que mais trabalham para sustentar o sucesso desta equipa.

Ranieri tem o plantel inteiro à sua disposição. Apenas Andy King suscita algumas dúvidas e ainda será reavaliado antes da partida.

Onze Provável: Schmeichel – Simpson, Morgan, Huth, Fuchs – Kanté, Drinkwater – Mahrez, Okazaki, Albrighton – Vardy.

O Leicester venceu o Crystal Palace no jogo da primeira volta do campeonato, no King Power Stadium. A última vez que conseguiu vencer no terreno dos Eagles foi em 2011, quando ambos militavam no Championship.